Il lago di Como si originò alla fine dell'era glaciale che si concluse circa 11 mila anni fa. L'avanzare e il ritrarsi del ghiacciaio durante le varie glaciazioni ne scavarono il letto, che fu in seguito colmato dalle acque derivanti dal disgelo, mentre la particolare forma a "Y" si deve alla barriera dei massicci montuosi del Triangolo Lariano che ne deviarono il corso. Il lago raggiunge la massima profondità (475 metri circa) ed ampiezza nella sua zona centrale, davanti alla penisola di Bellagio che lo divide nei due rami. Il suo maggiore immissario ed emissario è il Fiume Adda, anche se riceve le acque dei numerosi torrenti che scendono dalle Prealpi che lo circondano. Anticamente il lago era molto più esteso poiché si spingeva fino a raggiungere la Val Chiavenna. I numerosi passi alpini e prealpini che mettono in comunicazione il territorio con i Paesi d'Oltralpe, l'abbondanza d'acqua, il clima mite, la navigabilità del lago - che per molto tempo rappresentò la principale, se non unica, via di comunicazione - il cibo facilmente reperibile sia con la pesca che con la caccia e la facile reperibilità di legname dovuta alla presenza di vaste foreste, furono le caratteristiche che permisero l'insediamento dei primi nuclei abitativi stanziali. Senza dubbio l'area fu abitata fin dall'epoca preistorica, presumibilmente da tribù che giunsero da Oltralpe come i Reti che occuparono la zona a Nord del Lario e i Celti che, con le loro varie diversificazioni tribali, s'insediarono stabilmente su tutto il territorio. Poiché questi popoli non facevano uso della scrittura, non esistono documentazioni che possano certificare date ed avvenimenti di quel periodo, tuttavia, il ritrovamento di tombe con oggetti della vita quotidiana risalenti all'epoca del bronzo e del ferro ne certificano la presenza.